Eclologia: O fungo que comeu o mundo

Science
1 de outubro de 2009
Os cientistas alegam ter identificado um fungo antigo que floresceu há cerca de 250 milhões de anos, que se alimenta de árvores mortas (saprófita) e que se espalhou por todo o planeta. Esses restos (fungos) poderiam fornecer uma pista fundamental para a identidade do que matou grande parte dos animais e vegetais, ao mesmo tempo, embora alguns pesquisadores continuem céticos. A História da Terra é marcada por várias extinções em massa. Provavelmente a mais conhecida delas é a do chamado limite Cretáceo-Terciário, há cerca de 65 milhões de anos, a catástrofe que dizimou os dinossauros e muitas outras espécies terrestres e marinhas. Em todo o mundo, as amostras dos sedimentos que foram depositados mostraram os traços de Irídio, um elemento químico, que é raro na Terra mas comum em asteróides, apontando para um enorme impacto.
A extinção em massa mais misteriosa aconteceu há cerca de 250 milhões de anos, marcando o fim do período Permiano e início do Triássico. Quase toda a vida marinha desapareceu, como fizeram cerca de três quartos dos animais terrestres - quase todos os que residiam em um continente único, gigante conhecido como Pangeia. Mas a causa das extinções permaneceu indeterminada. Não há nenhuma evidência de um impacto, só sinais de fluxos de lava espalhadas e dicas de possível elevação do nível do mar ou mudanças na circulação oceânica.
Em 1996, os pesquisadores testaram restos de um gênero de microorganismos chamados Reduviasporonites, que são comuns no limite do Permiano-Triássico (P-Tr). Agora, os membros de uma equipe internacional dizem que confirmou não só que a Reduviasporonites ubiquitous eram fungos, mas também que as árvores de sua dieta primária estavam mortas - algo que poderia fornecer um indício decisivo sobre o tipo de catástrofe, que terminou o período Permiano. A equipe analisou isótopos de carbono e nitrogênio de amostras de Reduviasporonites. Essas análises para identificar substâncias químicas únicas Reduviasporonites, cujo reinado durou os períodos Permiano e Triássico, e outros compostos relacionados com a matéria orgânica de árvores mortas. Astrobiólogo e o autor Mark Sephton do Imperial College de Londres afirma que as análises mostram que o organismo alimentados com madeira morta. Sephton explica que para Reduviasporonites ser tão comum na transição P/Tr, eles devem ter prosperado em um desastre que trouxe "uma mudança dramática no meio ambiente." A causa mais provável, diz ele, é uma liberação maciça de dióxido de enxofre e outros gases nocivos das erupções vulcânicas. Esses gases teriam causado chuva altamente ácida, o suficiente para envenenar a maior parte do planeta, matando árvores e criar uma festa global para Reduviasporonites.
. "Quando as coisas se tornaram realmente ruins, esses fungos estavam mais em casa do que nunca"., diz Sephton.
Compilado por Rejane Cardoso do artigo de Phill Berardelli.
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