Cientistas flagram eclipse estelar e descobrem "anã gigante"

Concepção artística mostra eclipse estelar binário. Observação do fenômeno indicaria que anãs brancas de hélio são bem maiores que as anãs brancas comuns
Foto: Divulgação

Astrofísicos da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, afirmam ter identificado pela primeira vez duas estrelas anãs brancas em um sistema de eclipse binário, o que permitiu a primeira medição do raio de uma anã branca composta de hélio puro. Essa descoberta pode provar uma das principais teorias da astronomia, de que estas estrelas não são tão "anãs" assim.

Segundo a universidade, cientistas observavam a estrela NLTT 11748, uma das poucas anãs brancas com núcleo de hélio e pequena massa e que é estudada devido às suas variações de brilho. Rápidos registros da estrela - com cerca de um minuto de exposição cada - mostraram que ela parecia enfraquecida.

Na noite seguinte, os cientistas observaram eclipses de cerca de três minutos e identificaram o sistema estelar binário. Cinco semanas depois, eles utilizaram observações do telescópio Keck, no Havaí, para entender melhor o sistema da NLTT 11748 e de sua companheira, outra anã branca que é menos brilhante, mas tem maior massa.

Anãs brancas são os restos densos de estrelas como o Sol que tiveram seu combustível nuclear esgotado. Elas costumam ter dimensões parecidas com as da Terra e geralmente têm um núcleo denso e formado de carbono e oxigênio.

contudo, uma das estrelas - a NLTT 11748 - é uma anã branca de núcleo de hélio, um tipo relativamente raro de estrela descoberto há mais de 20 anos. Teorias afirmam que esse tipo de estrela nasceria mais quente e maior que outras anãs brancas. Contudo, até agora, ninguém havia conseguido medir o seu tamanho, mas as observações dos astrônomos da Califórnia comprovariam essa teoria.

Enquanto a anã de hélio tem cerca de 10% a 20% da massa do Sol, a outra tem cerca de 70% da massa da nossa estrela, mas é composta basicamente de carbono e oxigênio. Por outro lado, a de hélio é muito maior que a segunda e é cerca de 30 vezes mais brilhante.

Segundo os cientistas, o aparecimento desse sistema seria resultado da interação entre as duas estrelas. "A formação deste sistema binário com uma anã branca de hélio com uma massa extremamente pequena teria que ser o resultado de interações e perda de massa entre as duas estrelas originais", diz o cientista Steve Howell.

"Uma possibilidade particularmente intrigante é ponderar o que irá acontecer entre 6 e 10 bilhões de anos. (...) Este sistema binário está emitindo ondas gravitacionais a uma taxa que vai forçar as duas anãs brancas a fazerem contato. O que acontecerá, ninguém sabe", diz o professor Lars Bildsten.

Estudo: reflexo deixa peixe ao mesmo tempo "machão" e medroso

Durante confronto, peixes da família cichlidae abrem a boca em espécie de ritual
Foto: Universidade de Stanford/Divulgação

Uma pesquisa da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, indica que os peixes ficam agressivos quando encaram o próprio reflexo, mas também demonstram medo, o que não acontece quando eles enfrentam outro peixe. Segundo a instituição, a pesquisa levanta a possibilidade que outros vertebrados inferiores - como sapos, lagartos e aves - também sejam capazes de detectar nuances melhor do que pensávamos.

Dois machos da família cichlidae costumam se enfrentar com certos movimentos, como abrir a boca dar mordidas. Enquanto brigam, os movimentos dos dois ficam ligeiramente fora de sincronia. Contudo, quando entra em ação o reflexo, o "oponente" tem uma sincronia perfeita, o que dispara um elemento de medo no peixe.

"Parece algo que eles não entendem", diz Julie Desjardins, pesquisadora em biologia e autora do artigo no jornal Biology Letters que descreve a pesquisa. "Eu acredito que esse estímulo está tão distante do seu domínio de experiência que resulta em um pouco de resposta emocional", diz a bióloga.

Julie e o outro autor do artigo, Russell Fernald, estudaram a atividade cerebral dos peixes nos dois momentos - ao enfrentar um oponente real e o reflexo - para chegar a essa conclusão. Durante a briga contra o espelho, uma área cerebral associada ao medo - não apenas em peixes, mas em todos os vertebrados - estava substancialmente mais ativa.

Os pesquisadores afirmam que os peixes dessa família são territoriais e costumam enfrentar outros machos. Eles acreditam também que os animais ficam com medo ao encarar o próprio reflexo porque o "inimigo" tem as reações esperadas durante a briga.

Biodiversidse

ecologia e biodiversidade

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Identificada substância que provoca sentimento de medo

Experiências realizadas em ratos podem trazer soluções para problemas humanos

gerar o sentimento de medo.

O estudo de como os estímulos recebidos nos sistemas sensoriais da visão, da audição e do olfacto são interpretados e respondidos, tanto ao nível do comportamento como da produção de hormonas, pode ajudar a tratar doenças mentais, neurodegenerativas e fobias que estão ligadas a esse mecanismo.

Os investigadores consideram que o sistema olfactivo é um excelente modelo para o estudo dessa transformação, na medida em que a ligação entre estímulo e comportamento é directa, independente do aprendizado e da memória.

O que esta investigação trouxe de novo foi a verificação da importância do órgão volmeronasal nesse processo, assim como a identificação da substância responsável pelo medo. Para isso, os investigadores modificaram geneticamente os ratos, cujo órgão volmeronasal não tinha nenhuma função. Deste modo, puderam determinar se o órgão estava ou não envolvido com respostas comportamentais.

Ratos foram expostos a odores de vários predadores

Depois de avaliarem a resposta de medo dos ratos a odores de vários predadores como gatos ou cobras, verificaram que, ao contrário dos ratos normais, que emitiram respostas comportamentais a esses odores, os animais alterados não demonstraram medo e, pelo contrário, sentiram-se atraídos pelo odor dos predadores.

A substância responsável pelo sentimento de medo pertence ao grupo das Proteínas Maioritárias da Urina (MUP), que são segregadas na urina, na saliva, no suor e no sangue. Os investigadores formularam esta substância sinteticamente, para que não fosse contaminada e comprovaram o seu efeito.

Descobriram ainda que neurónios específicos actuavam na identificação do feromónio do medo. Para isso, utilizaram uma técnica chamada de cálcio intracelular, que faz com que, quando uma célula é activada, o cálcio penetre no seu interior e se ligue a um corante fluorescente. Observando microscopicamente, os pesquisadores identificaram as células que eram activadas.

Estudos anteriores já relacionaram o medo de presas com o odor do predador, sem qualquer contacto visual entre si. Nesta investigação , os ratos reagiam mesmo nunca tendo tido contacto com um predador, o que indica que têm genes que os preparam para detectar os odores específicos e reagir a eles.

Espécies desconhecidas da ciência registadas na Nova Guiné

Expedição organizada pela National Geographic Society revela biodiversidade da Indonésia

Uma rã «Pinóquio», uma nova pomba imperial e o mais pequeno marsupial do mundo

Uma expedição científica às montanhas Fojas, na província de Papua, Ilha Nova Guiné, Indonésia, revelou espécies até agora desconhecidas da ciência. Inserido no projecto Rapid Assessment Program (RAP), este estudo é agora divulgado pela Conservação Internacional (CI) e pela National Geographic Society, na semana que se assinala o Dia Internacional da Biodiversidade (próximo sábado, 22 de Maio).

Entre as surpreendentes espécies encontradas estão o marsupial mais pequeno do mundo e uma rã com nariz retráctil. Diversos mamíferos e insectos, bem como um novo pássaro fazem parte da lista de descobertas que está a entusiasmar a comunidade científica.


A expedição, realizada no final de 2008, juntou vários biólogos que tiveram de enfrentar chuvas torrenciais e várias inundações, segundo informa o CI/RAP. Entre as espécies desconhecidas da comunidade científica, encontram-se vários animais curiosos. Um dos que chamou mais a atenção foi o sapo (Litoria sp. nov.) de nariz retráctil (ou nariz de Pinóquio, como os próprios biólogos o apelidaram). Um morcego que se alimenta do néctar das flores, um rato pequeno e uma borboleta preta e branca encontram-se entre as descobertas.

Mas as duas maiores surpresas para os cientistas terão sido a descoberta de um par de pombas imperiais (Ducula sp. nov.) e de um “wallaby”, parente do canguru, e o mais pequeno marsupial até agora registado. Esta expedição teve o apoio financeiro e científico da National Geographic Society, do Smithsonian Institution e do Instituto Indonésio das Ciências.

As montanhas Foja estão situadas na província de Papua, Nova Guiné, e têm uma área de mais de 300 mil hectares de floresta tropical praticamente inexplorada. É um dos locais mais importantes na actualidade em termos de biodiversidade.

Separação das fibras de DNA observada pela primeira vez em alta resolução

A separação das duas fibras de DNA é um processo que acontece em milionésimos de segundos, o que é um grande entrave ao estudo experimental, tornando-se necessária a simulação computacional.

Quatro anos depois de ter sido concluído um modelo físico efectivo e do uso massivo do supercomputador MareNostrum, investigadores do Instituto de Investigação Biomédica (IRB Barcelona) e do Barcelona Supercomputing Center (BSC) conseguiram fazer a primeira simulação realista da abertura de DNA em alta resolução.

Modesto Orozco e Alberto Pérez são os responsáveis por esta investigação, tendo publicado os seus resultados na revista líder mundial em Química “Angewandte Chemie”.

"Muitas das funções do DNA ocorrem quando as duas fibras se separam, como por exemplo a replicação durante a divisão celular ou processos de reparação. Neste estudo propomos um mecanismo para este processo, que por sua vez, levará a novas experiências para a sua confirmação definitiva”, referiu Alberto Pérez.

Os investigadores estudaram um pequeno fragmento de DNA de 12 pares de base (o genoma humano é de três mil milhões de pares de base), e receberam dez milhões de fotos estruturais cuja sequência produz um filme que revela como de desenrola o processo de separação das fibras de DNA.

Modesto Orozco

Este processo revelou dois grandes eixos principais responsáveis pela mudança entre o estado natural da estrutura - dobrada - , e a forma em que depois é apresentada. "Este projecto", explicou Orozco, "faz parte de um objectivo maior do laboratório: tentar compreender as mudanças que afectam a estrutura do DNA, de acordo com os processos biológicos que ocorrem dentro da célula, como a expressão e a repressão da transcrição de genes ou a replicação do DNA."

Esta investigação vem assim proporcionar uma visão detalhada do mecanismo pelo qual ocorre um dos processos mais importantes do DNA, abrindo-se assim novas perspectivas sobre a conexão entre propriedades físicas, funcionalidades e efeitos farmacológicos.

Consumo da «pílula azul» pode causar perda de audição

Investigadores alertam que fármacos contra a disfunção eréctil podem afetar sistema auditivo

Viagra apresentou mais danos do que outros fármacos idênticos

Uma investigação da Universidade do Alabama, nos Estados Unidos, mostrou uma relação entre o consumo da pílula para a disfunção eréctil, o Viagra, e perdas de audição.

Os cientistas que participaram no estudo garantem que os outros fármacos do mesmo tipo, como o Cialis e o Levitra, também podem provocar o mesmo efeito, apesar dos testes nesses medicamentos terem sido inconclusivos.

“Apesar das limitações deste estudo, é prudente que os pacientes que usam estes fármacos sejam alertados sobre os sinais de danos na audição, e que sejam encorajados a procurar atendimento médico imediato para evitar problemas permanentes”, aconselhou Gerald McGwin, autor principal do estudo.

Este é o primeiro estudo epidemiológico para avaliar a relação entre este tipo de terapêutica e a perda de audição a longo prazo. Porém, em 2007, a FDA (Food and Drug Administration), agência norte-americana que regula dos alimentos e fármacos, promoveu mudanças na bula desses remédios para alertar os pacientes desse risco, após vários casos de perda de audição terem sido reportados.

McGwin analisou dados de 11 525 homens com mais de 40 anos de idade, examidanos de 2003 a 2006.

A conclusão foi clara: os homens que utilizavam medicamentos para a disfunção eréctil regularmente tinham o dobro de probabilidades de apresentar perda de audição do que os homens que nunca usaram a pílula azul.

Geral McGwin, líder do estudo

Esta relação foi mais forte entre os que usavam regularmente Viagra do que entre os que consumiam Cialis ou Levitra.

No entanto, aqui há algumas dúvidas e o cientista alerta que esta conclusão pode ser resultado da menor amostra de homens que usavam estes últimos medicamentos do que o universo do estudo.

Uma outra hipótese para explicar esse efeito colateral do Viagra é que os fármacos contra a disfunção eréctil, chamados fosfodieterase-5 (PDE-5i), funcionam pelo aumento do fluxo sanguíneo para certos tecidos do corpo e por isso favorecem a erecção.

“Talvez o efeito seja similar no tecido do ouvido, órgão que com um aumento do fluxo sanguíneo pode, potencialmente, causar danos que levem à perda de audição”, explica McGwin.

Acelerador de partículas norte-americano revela novidades sobre origem da matéria

Equipe de investigadores DZero acredita que nova descoberta pode abrir portas para um maior conhecimento do Universo

DZero junta 500 cientistas de 19 países

O acelerador de partículas norte-americano Tevatron, do Fermilab (Fermi National Accelerator Laboratory), acaba de revelar novos dados sobre a origem do universo. Investigadores da equipa DZero encontraram uma violação das teorias da física de partículas que pode explicar por que é que nos primeiros momentos após o Big Bang a antimatéria quase desapareceu, ficando apenas a matéria.

Depois de oito anos a fazer colidir protões e antiprotões, a DZero (equipa composta por 500 cientistas, aproximadamente), descobriu que algumas partículas geram mais um por cento de matéria do que antimatéria. A proporção é 50 vezes maior do que se pensava e está muito mais próxima da quantidade necessária para que o universo exista. Os resultados da investigação serão publicados em breve na «Physical Review D».
A predominância da matéria que se observa no universo só é possível se houver diferença no comportamento das partículas e das antipartículas. Apesar de os físicos já terem anteriormente observado diferenças (chamadas violação da simetria CP, uma das condições necessárias para explicar a assimetria matéria-antimatéria), essas não eram suficientes para explicar a predomínio da matéria.
Se os resultados agora obtidos pela DZero se confirmarem em observações e análises posteriores, o efeito agora descoberto pode ser um novo passo para a compreensão do universo.

Matéria e antimatéria

Quando partículas de matéria e de anti-matéria colidem transformam-se em energia e produzem novas partículas e antipartículas. No acelerador da Fermilab, os cientistas observam isto todos os dias, tal como terá acontecido no início do universo.

Fermilab, em Batavia (Illinois)

Este fenómeno deveria ter deixado no universo uma igual quantidade de matéria e antimatéria. No entanto, tudo é feito de matéria e as antipartículas só são produzidas nos colisionadores (como este ou o LHC, do CERN), em reacções nucleares ou em raios cósmicos.

Descobrir o que acontece à antimatéria é uma das questões centrais da física de partículas do século XXI. O Tevatron aponta agora para o mesão-B, partícula resultante das colisões, que oscila entre a matéria e a antimatéria, gerando um por cento mais da primeira e provocando assim um desequilíbrio.

Cientistas elogiam "bactéria sintética", mas evitam falar em revolução na genética

Barack Obama pediu recomendações para identificar limites éticos e diminuir riscos

Foto por DivulgaçãoPesquisadores criaram célula viva de

bactéria produzida a partir de genoma artificial

Para cientistas de todo o mundo, o anúncio da criação pela equipe de John Craig Venter da primeira célula parcialmente sintética, que foi saudado como o primeiro passo em direção à criação artificial da vida, não foi tão revolucionário assim. Os pesquisadores conseguiram criar uma célula viva de bactéria produzida a partir de genoma (conjunto de genes de uma determinada espécie) sintético. A expectativa é que a descoberta possa permitir, por exemplo, a fabricação de bactérias em laboratório.

Eles dizem que apenas o genoma era sintético. Já a célula que recebeu o código genético foi equipada pela natureza, por bilhões de anos, para fazer com que os genes fizessem sentido. Mesmo assim, os colegas elogiaram Venter e sua equipe por mostrar que um transplante genômico é possível.

Depois do anúncio, o presidente americano Barack Obama pediu à Comissão Presidencial para o Estudo de Assuntos Bioéticos que elaborasse um estudo sobre o impacto da experiência no mundo dos negócios, revelou a agência de notícias France Presse.

Em carta à chefe da comissão, Amy Gutman, Obama pediu que ela “considerasse os benefícios potenciais à medicina, ao ambiente e à saúde desse tipo de pesquisa, assim como os riscos potenciais à saúde, à segurança”.

Obama também pediu à comissão recomendações sobre as ações que o governo deverá tomar “para garantir que os Estados Unidos colham os benefícios desse área científica enquanto identificam os limites éticos e diminuem os riscos”.

Embora ainda estejamos longe da criação de vida artificial, o feito foi descrito pela revista científica Science como um marco no controle de organismos vivos pela manipulação de seus genes.

Segundo o professor Gonçalo Guimarães Pereira, chefe do departamento de genética da Unicamp (Universidade de Campinas), a técnica de pegar um pedaço de um organismo e colocar em outro já vem sendo usada há mais de duas décadas. Para Pereira, o feito não é novo, apenas foi feito em uma escala maior.

- O que eles mostraram foi que, se já sabíamos construir uma ponte de 50 ou 100 metros, agora somos capazes de montar uma de 500 quilômetros.

Para Lygia Pereira, professora associada do departamento de genética e biologia evolutiva da USP (Universidade de São Paulo), “o avanço é sensacional”, porque abre perspectivas enormes para a criação de organismos vivos com funções que tragam benefícios ao ser humano e à natureza.

- Mas, como toda novidade científica, temos que avançar com cautela para evitarmos efeitos colaterais inesperados.

De acordo com a pesquisa, publicada pela revista científica Science, a equipe de Venter trabalhou com uma versão sintética do DNA de uma pequena bactéria chamada Mycoplasma mycoides, que foi transplantada em um outro germe, o Mycoplasma capricolum, que teve praticamente todo o seu interior "limpo". Depois de um tempo, a nova bactéria começou a se multiplicar em laboratório.

Para o professor da Unicamp, o feito científico divulgado nesta terça-feira (20) foi uma “demonstração de força” da biologia sintética, de que é capaz de criar produtos eficientes. Ele explica que, atualmente, esse campo de estudos vem sendo usado para substituir produtos feitos a partir do petróleo. A próxima etapa será fazer isso a partir do gás carbônico, justamente um dos vilões do aquecimento global.

- O futuro de nossa sociedade depende de nossa capacidade de criar organismos que convertam o gás carbônico (CO2), por exemplo, em produtos plásticos para que possamos evitar o colapso do meio ambiente.

A técnica também poderia ser usada para fins nada nobres, como a criação de organismos patogênicos (causadores de doenças), como o antraz, para o uso em guerras biológicas. Mas cientistas do grupo do Conselho Nacional de Biossegurança, nos Estados Unidos, disseram que a técnica não representa uma ameaça.

Em entrevista ao jornal Washington Post, o biólogo molecular Paul Keim, chefe do conselho que orienta o governo sobre os usos das tecnologias, disse que a técnica não oferece perigo algum porque a equipe de Venter produziu um genoma cuja estrutura e função já eram conhecidos. Keim acrescentou que “eles não criaram nenhuma forma nova de vida”.

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